L'HISTOIRE
(Septembre 1904)
"La partie est commencée, Watson !" Holmes réveille son ami et lui demande de l'accompagner à Abbey Grange dans le Kent. L’inspecteur Hopkins sollicite d'urgence son aide, car Sir Eustache Brackenstall a été sauvagement assassiné. Sur les lieux, Hopkins parle finalement d'un banal cambriolage commis par trois criminels notoires, le trio Rendall, qui sévit dans les environs. Lady Mary Brackenstall, jeune Australienne mariée depuis un an à Sir Eustache, les a formellement identifiés. Elle avoue d'emblée l'ivrognerie de son mari avant de raconter son agression par les trois hommes qui l'ont frappée et ligotée. Tandis qu'elle s'évanouissait, ils ont assené à Sir Eustache un terrible coup de tisonnier à la tête. Holmes pense que l’affaire est entendue.
Sur le chemin du retour, il reconsidère les faits, et décide finalement de revenir au manoir. En effet, certains détails l'ont troublé : un cordon de sonnette coupé net, trois verres de porto, un tronc d'arbre sur l'étang. Une investigation plus poussée, l'amène à déduire que l'assassin est un homme très fort physiquement et intellectuellement. Mais Lady Mary se mure dans le silence. Holmes apprend à la compagnie maritime assurant le service entre l'Angleterre et l'Australie, le nom du capitaine du bateau sur lequel voyageait la jeune femme.
Il s'agit de Jack Croker rentré justement à terre. Le détective le croit coupable du meurtre et le convoque à Baker Street. L'officier avoue sans détour son amour pour Mary. Ayant appris son mariage et sa vie malheureuse due à la violence de son mari, il a souhaité la revoir une dernière fois. Tous deux ont été surpris par Sir Eustache que Crooker a tué en protégeant Mary, puis ont combiné le subterfuge. Jugeant que le capitaine "résonne clair", Holmes décide son acquittement symbolique et laisse libre le couple amoureux.
