L'histoire se passe juste avant la Première Guerre mondiale et raconte la vie et la tragédie de deux couples, l'un américain, l'autre britannique, en apparence si parfaits.
Le narrateur, John Dowell, raconte les faits dans un ordre non chronologique sous forme de flashback à mesure qu'il en a la surprenante révélation.
Le film est un drame intimiste très esthétique, qui explore l'âme humaine sous le vernis des convenances de la haute société Edwardienne. Passion, tromperie, sexe, religion et mœurs s'entremêlent, conduisant à la mort de trois personnages et à la folie d'un autre.
L'histoire se déroule sur neuf années principalement dans la station thermale de Bd Nauheim, en Allemagne. Le couple américain, John et Florence Dowell, se lie d'amitié avec les Ashburnham, Edward et Leonora.
John éprouve beaucoup de sympathie et d'admiration pour le Capitaine Edward (le "bon soldat") qui lui apparait doué de toutes les qualités et qui semble former un couple modèle avec son épouse. John et Leonora sympathisent également pendant que leurs conjoints respectifs suivent un traitement pour leurs problèmes cardiaques.
Tous quatre semblent être des "gens biens", faisant de "bonnes choses" et se préoccupant des "bonnes" personnes". Qu'en est-il réellement derrière ces apparences si parfaites ?
