Ferdinand, Roi de Navarre, et ses trois nobles compagnons, Berowne, Dumaine, et Longaville, se rencontrent et discutent de leurs projets spirituels. Ils font le serment de se consacrer entièrement à la philosophie et de renoncer à toute aventure frivole, pour les trois années à venir. Berowne avertit le roi que ce pacte s'avère impossible à tenir. En effet, arrivent dans le royaume, la Princesse de France et trois de ses dames de compagnie, Rosaline, Maria et Catherine. Les hommes en tombent éperdument amoureux et ont quelques difficultés à repecter leur pacte...
Berowne est une figure clé de la pièce. Erudit passionné par le langage, il manie la rhétorique avec brio. Il exprime cependant réserves et suspicions à l'égard de l'Académie de la Cour. Berowne proteste contre la rigueur du serment de chasteté et d'études. Il jure néanmoins - tout en affirmant qu'il sera impossible à tenir. Pour lui, "tous les plaisirs sont vains", même ceux de l'étude et de la lecture des livres.